La conciencia pública sobre la inequidad global ha sido elevada por grupos indignados de ciudadanos, periodistas, políticos, organizaciones internacionales, yestrellas del pop. Los diarios informan regularmente sobre las tendencias de las tasas de pobreza en todo el mundo y sobre campañas globales dirigidas a reducir esas tasas a la mitad. Un ingreso diario de menos de dos dólares por persona se ha convertido en un indicador ampliamente reconocido para definir a los pobres del mundo. El Banco Mundial cuantificó 2,700 millones de personas en esta categoría en 2001 – dos quintas partes de la humanidad. Entre estos 2,700 millones de seres, los 1,100 millones más pobres a duras penas sobrevivían con menos de un dólar al día.

Para quienes no tenemos que hacerlo, es difícil imaginar cómo es vivir con un ingreso tan pequeño. Ni siquiera tratamos de imaginarlo. Suponemos que con ingresos en estos niveles tan imposiblemente bajos, es muy poco lo que los pobres pueden hacer por sí mismos más allá de sobrevivir de manera precaria. Sus posibilidades de salir de la pobreza deben depender, asumimos, ya sea de la caridad internacional o de su eventual incorporación a la economía globalizada. Los debates públicos más acalorados sobre la pobreza en el mundo, por lo tanto, son aquellos sobre los flujos de ayuda y la condonación de la deuda, y sobre las virtudes y los vicios de la globalización. La discusión sobre lo que los pobres pueden hacer por ellos mismos se oye con menos frecuencia. Si es difícil imaginar cómo sobreviviría uno con uno o dos dólares al día, es aun más difícil imaginar cómo se podría prosperar.